日本男子の快進撃を象徴するのが、キャプテンの石川祐希と若きエース髙橋藍の存在です。彼らに対する海外メディアや現地ファンのリスペクトは、日本のメディアが報じる熱量をさらに上回るレベルに達しています。
イタリア・セリエAで名門ペルージャなどに身を置き、リーグ屈指のアウトサイドヒッターとして認められた石川に対し、現地の専門誌は「コート上の知性そのもの」「あらゆる悪球をポイントに変える天才」と絶賛を惜しみません。特番インタビューや自著などで本人が語ってきた「ミスを恐れず、大事な局面でボールを呼び込む覚悟」は、代表チームの勝負どころにおける最大の精神的支柱となっています。
一方、髙橋藍に対する海外の反応も熱狂的です。守備の名手としてリベロ並みのディグを連発しながら、前衛・後衛からアグレッシブに得点を奪うプレースタイルに対し、欧州の指導者たちは「近代バレーが求める究極のコンプリート・プレイヤー」と舌を巻きます。コート上で見せる冷静沈着な状況判断と、観客を巻き込むスター性は、日本国内のみならずアジアや欧州のファンを熱烈に惹きつけています。
彼ら2人がもたらす最大の恩恵は、得点力そのもの以上に「コート内の基準値の引き上げ」にあります。欧州の猛者たちと日常的に殴り合っている選手がコートの端と端で睨みを利かせているからこそ、チーム全体がどれほど強力な相手に対しても臆することなく立ち向かえるのです。
