入試問題や技術計算において、現象を可視化する最大の武器が縦軸に圧力（P）、横軸に体積（V）をとった「PVグラフ」です。PVグラフの読み方において最も根本的なルールは、状態変化を示す曲線の下側の面積が、気体がやり取りした仕事Wの絶対値を表すという事実です。
体積が増加（Vが右へ移動）していれば「気体が正の仕事をした」、体積が減少（Vが左へ移動）していれば「気体が外部から仕事をされた」と即座に判断できます。グラフが時計回りのサイクルを描いて元の状態に戻る場合、囲まれた領域の面積は「気体が1サイクルで外部に対して行った正味の仕事（W_net）」を示します。
サイクル全体の性能を評価する指標が、エンジンの性能比較などで必須となる熱効率の計算方法です。熱効率（e）の定義式は明快です。
e ＝ W_net ／ Q_in ＝ (Q_in − Q_out) ／ Q_in
ここで注意すべき落とし穴は、分母のQ_inには「サイクル中で気体が熱を吸収した行程の熱量のみ」を合算して投入することです。放出された熱（Q_out）を差し引いたネットの吸熱量で割ってしまうミスが頻発するため、各行程ごとの熱の出入りを厳密に仕分けなければなりません。
