銀白色の金属リボンに火を近づけると、直視できないほどの強烈な閃光を放ちながら急速に酸化が進みます。この現象を化学反応式で表すと、極めてシンプルながらエネルギー密度の高い反応であることが分かります。
2Mg + O₂ → 2MgO
マグネシウム燃焼が激しく光る理由は、反応時に放出される莫大な結合エネルギーにあります。マグネシウム原子と酸素原子が結びついて酸化マグネシウムを形成する際、約600kJ/molという極めて大きな熱量が発生します。この熱によって燃焼温度は瞬く間に2000℃から3000℃という超高温に達します。
物質が高温になると熱放射（黒体放射）によって電磁波を放出しますが、この温度域では可視光線の全域にわたる波長に加え、強い紫外線まで連続スペクトルとして放射されます。これがあの独特な太陽光のような純白の閃光を生み出す正体です。かつてカメラの撮影用フラッシュ（閃光粉）としてマグネシウム粉末が使われていたのも、この強力な発光特性を利用したものでした。
