雑節の一つであり、立春から数えて88日目にあたる「八十八夜」。この時期に摘まれた新茶を飲むと病気にならないという言い伝えは、今なお根強い。しかし、2026年の茶業界はかつてない緊張感に包まれている。
温暖化の影響により、茶の芽吹き時期は年々早まり、従来の暦通りのスケジュールでは最高品質の芽を逃すリスクが高まっているのだ。静岡県富士宮市のある茶園では、従来の霜害対策ファンに加え、地下水の微細ミストを全自動噴射する新システムを導入した。
「一番茶の初摘みは、まさに時間との戦いです」と、茶師の木村裕介氏は明かす。「八十八夜の前後数日間で決定づけられるアミノ酸とカテキンのバランスは、0.5度の気温差で変わってしまう。私たちは伝統の暦をリスペクトしつつも、気象衛星データと連携して摘み取りのベストタイミングを秒単位で割り出しています」。
こうして生み出された2026年産の新茶は、欧米や中東の富裕層向けに1キログラムあたり数十万円という破格の値段で取引され、海外市場での日本茶ブランドの価値を決定づけている。
