主人公・立花喜久雄の生い立ちや芸への執念を追っていくと、複数の実在する名優たちの面影が浮かび上がる。筆頭に挙げられるのが、現代の歌舞伎界で至高の女形として君臨する人間国宝、坂東玉三郎だ。名門の血筋に生まれたわけではない「外の人間」でありながら、その天賦の才と狂気的なまでの稽古量で頂点へと上り詰めた足跡は、作中の喜久雄の軌跡と奇妙なまでに重なり合う。楽屋での佇まいや、舞台上で発する常軌を逸した美のオーラに、坂東玉三郎の生き様を重ね合わせる関係者は少なくない。
だが、喜久雄のモデルは一人にとどまらない。昭和の歌舞伎界を支えた巨星・六代目中村歌右衛門や、過酷な宿命を背負いながら舞台に立ち続けた数々の名優たちの凄絶なエピソードも織り込まれている。つまり小説『国宝』の主人公は、芸の魔力に取り憑かれた役者たちの魂を一つに融合させた、美しくも恐ろしい架空の結晶体なのだ。
