スーパーの青果売り場で隣り合う両者ですが、植物学的な分類において明確に異なる種として区別されています。日本の食卓で親しまれる「みかん」の正式名称は温州みかん（学名：Citrus unshiu）であり、一般に「オレンジ」と呼ばれるものはスイートオレンジ（学名：Citrus sinensis）を指します。両者の日常的な違いを深掘りすると、次の「決定的な3つの差」に行き着きます。
第1の差は「外皮の構造と皮の剥きやすさ」です。温州みかんの外皮（フラベド）と果肉の間にある白い筋状の組織（アルベド）は非常に柔軟で果肉との結合が緩いため、ナイフを使わず素手で簡単に剥皮できます。対照的に、スイートオレンジは外皮とアルベドが果肉に強固に密着しており、手だけで綺麗に剥くのは困難です。じょうのう膜（房の薄皮）の厚さも異なり、みかんの膜は薄くそのまま食べられますが、オレンジの房は繊維質が強いためナイフでカルチェ（果肉の切り出し）にするか、くし形にカットして食べるスタイルが一般的です。
第2の差は「糖度と酸味の違いおよび芳香成分」にあります。温州みかんは平均糖度が10〜13度程度で酸味が穏やかであり、まろやかな甘みが前面に出る特徴を持ちます。一方、オレンジは糖度自体も11〜13度前後と高いものの、クエン酸をはじめとする酸味のキレが強く、甘酸のコントラストが際立ちます。さらに香り成分の主体であるリモネンに加えて、オレンジ特有のバレンセンなどの芳香成分が、みかんにはない重厚で華やかなアロマを生み出します。
第3の差は「ルーツと原産地の地理的背景」です。温州みかんは中国から伝来した柑橘の種子から、約400〜500年前に日本の鹿児島県長島（旧肥後国近隣）で偶然の交雑によって誕生したとされる日本固有の柑橘です。一方、オレンジの原産地はインドのアッサム地方から東南アジアにかけての熱帯・亜熱帯地域であり、地中海沿岸を経てアメリカ大陸へと伝播し、世界中で品種改良が進められました。歴史の分岐点が、それぞれの果実の形態や食文化を決定づけています。
