呼吸不全とは、動脈血ガス分析において室内気吸入時の動脈血酸素分圧(PaO2)が60Torr以下に低下した状態を指します。この酸素欠乏状態は、体内の二酸化炭素が正常に保たれているか否かによって二つの型に峻別されます。
血液中の二酸化炭素分圧(PaCO2)の基準値は35〜45Torrと規定されています。肺胞でのガス交換障害によって酸素のみが取り込めず、PaCO2が45Torr以下にとどまる状態が「一型呼吸不全」です。肺炎や間質性肺炎、肺血栓塞栓症などがこれに該当し、純粋な「酸素化の不全」といえます。換気自体は保たれているため、過呼吸によってむしろCO2が過剰に排出されるケースも少なくありません。
対して「二型呼吸不全」は、PaO2が60Torr以下であると同時に、PaCO2が45Torrを超えて異常高値を示す状態を指します。これは肺で空気を出入りさせるポンプ機能そのものが破綻した「換気の不全(高炭酸ガス血症)」を意味します。どれほど外から酸素を送り込もうとも、呼気としてCO2を吐き出せないため、体内が自身の燃焼ゴミで窒息していく構造的な袋小路に陥るのです。