「惑星直列は何年に一度起きるのか」という問いに対する結論は、天文学が定義する「直列」の厳密さによって大きく答えが分かれます。
もし、太陽を中心として水星・金星・地球・火星・木星・土星・天王星・海王星の全8惑星が寸分の狂いもなく一直線に並ぶ状態を指すのであれば、その発生周期は数兆年から数十兆年に一度という天文学的な数字に達します。太陽系が誕生してから現在までの約46億年間、そして太陽が寿命を迎えるまでの残り約50億年間を合わせても、完全な一直線になる瞬間は一度も訪れません。
これほどまでに確率が低い理由は、各惑星の公転周期が全く異なる点にあります。水星が約88日で太陽を1周するのに対し、最も外側を巡る海王星は約165年もの歳月を要します。さらに、各惑星の公転軌道面は平らな板のように同一ではなく、それぞれ微妙な傾き（軌道傾斜角）を持っています。三次元の宇宙空間において、これら全ての天体が同一直線上に重なることは数学的・幾何学的にほぼ不可能なのです。
一方で、天文学において実用的に扱われる「太陽を中心として一定の角度範囲（例えば数十度の扇形）に主要な惑星が収まる状態」であれば、およそ170年〜200年に一度の周期で巡ってきます。世間一般で語られる惑星直列の多くは、こうした「大まかな集結」を指しているのが実態です。
