デカルコマニー（仏: décalcomanie）という言葉は、フランス語で「転写する」「写し取る」を意味する動詞「décalquer」に由来します。もともとは18世紀半ばのイギリスやフランスにおいて、陶磁器やガラス製品に絵柄を転写・印刷するための工業的装飾技術として誕生したものでした。
この実用技術を純粋芸術の領域へと転換させたのが、1930年代のシュルレアリスム（超現実主義）運動です。スペイン出身のシュルレアリスム画家オスカー・ドミンゲス（Óscar Domínguez）が1936年頃、紙と紙の間に絵の具を挟んで押し広げ、再び剥がすことで得られる不規則で有機的なテクスチャーに注目し、自動記述（オートマティスム）の一形態として絵画制作に取り入れました。
さらに、この技法を油彩画や大規模なタブローに応用し、独自の幻想的絵画世界を完成させたのがマックス・エルンスト（Max Ernst）です。エルンストは、ガラス板や平滑な紙に塗った油絵の具をキャンバスに押し当てて剥がすことで、意図的な筆致では決して描くことのできない「奇岩」「深い森林」「異形の怪生物」のようなテクスチャーを画面上に出現させました。作者の理性や作為を超えた「無意識のヴィジョン」を画布に定着させるデカルコマニーは、シュルレアリスムの核心概念である客観的偶然を具現化する強力な武器となったのです。
