歴史の教科書では秀吉の独創的政策として紹介される刀狩令ですが、実は先例が存在します。天正4年（1576年）、織田信長の命を受けて越前国（現在の福井県）を治めた柴田勝家が、一向一揆の残党を無力化するために領民から刀剣や鉄砲を没収した記録が残されています。勝家の施策は、一揆勢力の武装解除を目的とした局地的な治安維持措置でした。
秀吉の非凡さは、先行する勝家の手法を全国規模へと拡大しただけでなく、民衆心理を巧みに操るプロパガンダ（大義名分）を組み込んだ点にあります。刀狩令の第二条には、次のような趣旨が明記されていました。
「没収した刀剣や脇差は無駄に捨て置くのではなく、現在京都に建立している方広寺の大仏（大仏殿）の釘や鎹（かすがい）として鋳潰して利用する。これにより、百姓は現世において農業に励めるだけでなく、来世までも大仏建立の功徳にあずかることができる」
武器を力づくで奪えば、農民の反発や武装蜂起を招きかねません。秀吉は「武器を仏具に変えて民衆を救済する」という宗教的物語を付与することで、没収行為を徳政・功徳事業へとすり替えました。恐怖政治と民衆懐柔を高度に融合させた秀吉一流の政治手腕がここに見て取れます。
