中学卒業後、田中麗奈は福岡県八女市にある西日本短期大学附属高等学校の普通科へ進学します。芸能活動との両立に理解がある学校環境を選んだことが、後の飛躍を支える重要な土台となりました。
そして高校3年生となった1998年、彼女の運命は劇的に動き出します。サントリーの清涼飲料水「なっちゃん」の初代イメージキャラクターに大抜擢され、「なっちゃん」の愛称とともに爽やかな笑顔が日本全国のお茶の間を席巻しました。
さらに同年、初主演を務めた映画『がんばっていきまっしょい』が公開。過酷なボート部の練習に耐え、泥臭くもひたむきな女子高生・悦ネエ役を見事に演じ切った彼女は、日本アカデミー賞新人俳優賞やブルーリボン賞新人賞など、主要映画賞の新人賞を総なめにしました。
高校生活の後半は、平日は久留米から高校へ通学し、金曜の放課後に福岡空港から羽田へ飛び、週末に東京で撮影やプロモーションをこなして日曜の夜に帰福するという超ハードスケジュールでした。学校側もレポート提出や補習などで彼女の活動をバックアップし、田中麗奈自身も一切弱音を吐かずに無事同校を卒業しています。
