水芭蕉を語る上で欠かせないのが、同時期に同じ湿地環境で見られる「座禅草（ザゼンソウ）」との比較です。両者は同じサトイモ科に属しながら、外見も生存戦略も驚くほど対照的です。
最大の違いは「発熱能力」と「仏炎苞の色」にあります。座禅草は開花期において、細胞内のミトコンドリアの働きにより周囲の雪を溶かすほど自己発熱し、内部温度を20〜25℃前後に保ちます。この熱を利用して早春の冷気の中で匂いを拡散させ、ハエなどの送粉昆虫を引き寄せます。色も赤褐色から暗紫色で、僧侶が座禅を組む姿に見えることから名付けられました。
一方の水芭蕉には、座禅草のような高度な発熱能力はありません。その代わり、太陽光を効率よく取り込む白く大きな仏炎苞を広げ、遅れて訪れる春の柔らかな日差しを活用して成長します。両者の比較を頭に入れて湿原を観察すると、サトイモ科植物が過酷な環境に適応した驚くべき多様性を実感できます。
