この独特な食文化のルーツは、明治時代の大阪にまで遡ります。すべての始まりは、1893年（明治26年）、大阪・船場のうどん店「松葉家（現在のうさみ亭マツバヤ）」が考案した「きつねうどん」の大ヒットでした。当時、別皿で提供していた甘辛く煮た油揚げを、客がうどんの中に直接投入して食べたことから着想を得たこの一杯は、関西一円に瞬く間に広がりました。
爆発的なきつねうどん人気を受け、大阪の蕎麦屋や大衆食堂も指をくわえて見ているわけにはいきませんでした。そこで、「うどんがキツネなら、蕎麦には何と名付けるべきか」という上方商人らしいウィットが働きます。「きつねがうどんなら、黒っぽい蕎麦に化けたから『たぬき』と呼ぼう」、あるいは「狐と来れば狸だろう」という洒落の精神から、油揚げをのせた蕎麦を「たぬき」と命名したのが大阪流たぬきそばの発祥とされています。
一方、関東のたぬきそばの由来はまったく異なる系譜を持ちます。江戸時代末期、天ぷら屋や蕎麦屋で「天ぷらのタネ（具）を抜いた揚げ玉」をのせて安価に提供したことから、「タネ抜き」が転じて「たぬき」と呼ばれるようになったという説が有力です。つまり、関東のたぬきは「具の不在（タネ抜き）」という職人の隠語から生まれ、関西のたぬきは「きつねに対する化かし合いの遊び心」から誕生したという、文化的背景の根本的な違いが存在します。
さらに、関西で天かすをのせた麺類が「ハイカラ」と呼ばれるようになった経緯にも歴史の面白さがあります。大正時代、捨てられるはずの天かすをあえて捨てずに具材として活用するスタイルに対し、当時の西洋かぶれや目新しい風俗を揶揄・自嘲する流行語だった「ハイカラ」を冠したのが由来と伝えられています。
