連日のように地震速報を目にすると、「日本列島全体がかつてない異常事態に陥っているのではないか」という錯覚を抱きがちです。しかし、地球物理学的な視点から冷静に分析すると、最近地震が多い理由には明確な地質学的要因が存在します。
日本列島は、太平洋プレート、フィリピン海プレート、北米プレート、ユーラシアプレートという4枚のプレートが激しくひしめき合う、世界有数の変動帯に位置しています。列島全体では、プレートの沈み込みに伴って年間数センチメートル単位の歪みが蓄積され続けており、これらが限界に達した際に断層破壊として解放される現象こそが地震です。
近年、特に揺れが目立つ背景には、大規模なプレート間地震や内陸地殻内地震によって引き起こされた「応力（ストレス）の再配置」があります。2011年の東日本大震災（東北地方太平洋沖地震）や近年の能登半島における活断層の連動破壊により、列島内部にかかる力のバランスが大きく変化しました。ある地域で歪みが解放されると、その隣接エリアや遠隔地のプレート境界と活断層に応力が移動し、一時的に地震活動が活発化する「誘発現象」が確認されています。
さらに見逃せないのが、地下深部における流体（水やマグマ）の移動に起因する群発地震のメカニズムです。石川県能登地方や伊豆半島東方沖、和歌山県北部などで観測される群発地震は、プレート沈み込みに伴って絞り出された超臨界水などの流体が断層隙間に浸透し、断層面の摩擦強度を低下させることで引き起こされている事実が、防災科学技術研究所などの共同研究によって突き止められています。つまり、巨大地震の前ぶれという単純な図式ではなく、地殻深部の流体活動と広域応力場の変化が複雑に絡み合っているのが現実です。
