輪廻転生を正しく理解する第一歩は、その発祥である古代インドの思想を知ることにあります。「輪廻（サンサーラ）」とは、車輪が回り続けるように「魂や命が無限に生と死を繰り返す状態」を指す言葉です。
古代のヒンドゥー教の輪廻思想では、「アートマン（不滅の我・魂）」が存在し、肉体が滅びてもその魂が新しい肉体へと宿り直すと説かれます。死は終わりではなく、魂の衣替えのようなものと捉えられていました。
一方で、お釈迦様（ゴータマ・ブッダ）が開いた仏教における輪廻転生の教えは、決定的な違いを持っています。仏教の根底には「諸行無常」「諸法無我」という教えがあり、永遠不滅の魂（固定された自己）を認めません。「固定された魂がないのに、何が輪廻するのか」という疑問に対しては、川の流れやロウソクの火の受け渡しに例えられます。前の状態のエネルギーや影響が、次の生命のあり方を決定づけていくという動的なプロセスの連続こそが、仏教が説く生まれ変わりの本質です。
