「姪っ子」という言葉の輪郭を整理するうえで、まず押さえておきたいのが性別による区別と家系図上の位置です。姪っ子（めいっこ）とは、「自分の兄弟または姉妹の娘（女性の子供）」を指す親族の呼称です。日常会話では親愛の情を込めて「っ子」を添えて呼ばれますが、公的な続柄の正式名称は「姪（めい）」となります。
一方、対になる存在である「甥っ子（おいっこ）」は、兄弟姉妹の息子（男性の子供）を指します。漢字表記においては、女性の親族であることから女偏を持つ「姪」が女の子、男の子には「甥」の文字が当てられます。歴史的な文献を紐解くと、『続日本紀』（天平勝宝6年／754年の記録）など古代においては男女を問わず兄弟姉妹の子を総称して表記された例も見られますが、江戸時代の人情本『貞操婦女八賢誌』に「この娘は二人ながら私の姪子(メイッコ)」と登場するように、近世以降は親族の少女に対する親愛表現として完全に定着しました。
家系図上で確認すると、姪っ子は「自分から見て3親等」にあたる傍系血族に位置します。親等の数え方は、自分から世代を遡って共通の祖先（自分の親）に行き着くまでに1親等（親）、そこから兄弟姉妹へ降りて2親等、さらにその子供へ降りて3親等と計算します。自分の子供（1親等）や兄弟姉妹（2親等）よりも一歩外側の世代に位置する血族です。
日常で混同されやすいのが「いとこの子供」です。自分のいとこ（4親等）に生まれた子供は、正確には「従姪（じゅうてつ／いとこめい）」と呼ばれ、親等は5親等になります。親戚の集まりなどで「姪っ子」とひとくくりに呼びがちですが、家系図や親等の計算においては明確に区別されます。
