「Smells Like Teen Spirit」がこれほどまでにリスナーの身体と精神を揺さぶる理由は、過度な装飾を削ぎ落としたミニマリズムと、極限まで計算されたダイナミクス(音量の明暗差)にあります。
ギターのコード進行は、パワーコードによる「F - B♭ - A♭ - D♭」という極めてシンプルな4つのコードの反復のみで構成されています。複雑なギターソロや過剰なシンセサイザーに依存していた80年代後半のハードロックやLAメタルに対し、ニルヴァーナはパンクの粗暴さとポップなメロディフックを融合させたサウンドを提示しました。
カートが敬愛していたオルタナティヴ・ロックバンド「ピクシーズ(Pixies)」から影響を受けた「静(クリーンギターとベースのみ)と動(ディストーションの轟音)」の急激なスイッチングは、90年代以降のロックフォーマットの標準形となりました。この手法により、リスナーは抑制された緊張感から一気に解放される劇的な体験を味わうことになります。