現代の言論空間や国際報道において、しばしば混同や政治的議論の対象となるのが「日章旗」と「旭日旗（きょくじつき）」の違いです。両者はデザインの構造も、法的な位置づけも明確に異なります。
日章旗が「静止した太陽」を描いているのに対し、旭日旗は「太陽から光が四方八方に放たれる様子（光条）」を意匠化したものです。旭日模様そのものは軍国主義の産物ではなく、古くから日本国内で「ハレの日のめでたさ」「大漁祈願」「出世」「武運長久」を祝う縁起の良い吉祥文様として、浮世絵や民間の祝旗、大漁旗に広く用いられてきました。
明治期に入ると、1870年に陸軍の連隊旗として「16条旭日旗（中央配置）」が、1889年に海軍の軍艦旗として「16条旭日旗（日章が左寄りに配置）」が正式採用されました。現在も、自衛隊法施工令に基づき、陸上自衛隊は「8条旭日旗（自衛隊旗）」を、海上自衛隊は旧海軍と同規格の「16条旭日旗（自衛艦旗）」を自衛隊の公式旗章として国際法に基づき正規に使用しています。
世界各国のグラフィックデザイン史において、日章旗は「極限のミニマリズムを体現した究極のシンボル」として極めて高い評価を受けています。無駄を極限まで削ぎ落とし、誰もが手書きで再現できるシンプルさの中に強烈な存在感を宿らせる手法は、スイス国旗やバングラデシュ国旗と並び、近現代コーポレートアイデンティティ（CI）の最高傑作の一つとして国際的なデザイン学会でも称賛されています。
