ネット上の言説や日常会話において「クラウン（Clown）」と「ピエロ（Pierrot）」は同義語として扱われがちですが、舞台芸術や歴史的定義においては明確に区別されます。
広義の道化師全般を指す言葉が「クラウン」であり、曲芸やジャグリング、言葉巧みなトークで観客を楽しませるパフォーマー全般を指します。これに対し、「ピエロ」はクラウンという大きなカテゴリーの中に存在する特定の役柄・キャラクターの名前です。
最も決定的な違いは「涙のマーク（涙滴）」の有無と役割にあります。クラウンは陽気なおどけ役として振る舞いますが、ピエロは常に馬鹿にされ、いじめられ、失恋する悲哀の役回りです。そのため、ピエロの仮面やメイクには必ず「涙」が描き込まれており、物悲しさを強調する衣装（白や黒のダボダボの服に大きな襟）が指定されています。「ピエロ＝怖い・悲しい」というパブリックイメージは、この特定の役柄が持つ宿命的な悲劇性から生まれたものです。
