言語のルーツを探る語源学のアプローチにおいて、この言葉の成立過程はきわめて興味深い。幼児が母親の乳を求めるときに発する音「パイパイ」が変化し、接頭辞「お」を伴うことで丁寧語化、あるいは親しみのある日常語として定着したとされる。乳幼児の唇が吸啜動作を行う際に自然と生じる唇音「p」の発音が、言語の原初的な形を作り出したという説が有力だ。
日本の民俗学を切り拓いた柳田國男もまた、地域ごとに異なる方言や日常語の収集を通じて、方言採集の言説の中で母乳や乳房に関する呼び名の伝播を記録している。かつて農村社会や共同体の中で、生起する生命の営みや子育ての風景と不可分だった言葉は、都市化の波に洗われる中で徐々に私的な領域の隠語から、大衆メディアで消費される共通語へと姿を変えていった。
