なぜ有馬記念において、ここまで枠順の有利不利が叫ばれるのか。その根底には、中央競馬の主要G1のなかでも屈指のトリッキーさを誇る中山競馬場芝2500mのコース特徴が存在します。
コースの全貌を紐解くと、その過酷な力学が浮き彫りになります。スタート地点は外回りコースの3コーナー手前。発走直後、各馬はわずか約192mという極めて短い直線を走った直後に、最初のカーブ（外回り4コーナー）へと突入します。さらにゴール板を一度通過したあと、内回りコースを丸々1周するため、レース全体で実に計6回のコーナーを通過しなければなりません。それに加えて中山名物の高低差約5.3mに及ぶアップダウン、最後の直線における急坂が2度待ち受けています。
この特異なレイアウトがもたらす最大の物理的障壁が、「外枠の距離ロス」です。最初のコーナーまでの助走距離が極端に短いため、外枠の馬が好位のインポジションを取りにいくには、スタート直後から脚を使ってダッシュを利かせる必要があります。しかし、内枠勢も当然ながらラチ沿いを主張するため、外枠の馬は「無理に先行してスタミナを浪費する」か、「ポジション争いを諦めて後方に控える」か、あるいは「終始外々を回らされて膨大な距離ハンデを背負う」という、3つの苦渋の選択を強いられます。
物理的な試算において、1つのコーナーで外側1頭分外を回らされるごとに、約1馬身から1.5馬身（約2.5〜3.5m）の距離ロスが生じるとされます。6つのコーナーすべてで外を回らされ続けた場合、その総損失は15m以上、タイムにして1秒近くに達することも珍しくありません。中山の短い直線（310m）でこの差を差し切ることがいかに至難の業であるか、コース構造そのものが証明しています。
