猛禽類とは、鋭利な鉤爪（かぎづめ）と曲がった鋭い嘴（くちばし）を持ち、主に他の動物を捕食する肉食性の鳥類の総称です。分類学上ひとつのグループを指す単語ではなく、生態的地位（生態系ピラミッドの頂点捕食者）を同じくする鳥たちをまとめた呼び名です。
猛禽類は活動する時間帯によって昼行性猛禽類と夜行性猛禽類の2つに大きく分かれます。
- 昼行性猛禽類：タカ目（オオタカ、イヌワシなど）、ハヤブサ目（ハヤブサ、チョウゲンボウなど）。日中に発達した視力を駆使して高速飛行や急降下で獲物を追う。
- 夜行性猛禽類：フクロウ目（モリフクロウ、メンフクロウ、ミミズクなど）。夜間に音を立てずに飛び、卓越した聴覚と暗視能力で暗闇の獲物を仕留める。
「丸顔で愛らしいフクロウがなぜ猛禽類なのか」と疑問を抱く人も少なくありません。しかし、フクロウの足元には獲物の骨を砕く強靭な鉤爪が隠されており、ネズミや小鳥を丸呑みにする獰猛なハンターです。獲物を捕らえるための特化した武器と肉食の食性を備えているからこそ、フクロウも立派な猛禽類として分類されます。
