「漁夫の利」のルーツは、紀元前3世紀頃の中国・戦国時代について記された歴史書『戦国策（燕策）』に登場する「鷸蚌（いつぼう）の争い」という故事にあります。この寓話は、単なる道徳的な教訓ではなく、国家滅亡の危機を回避するために放たれた高度な外交ロジックでした。
当時、強大な秦（しん）の脅威に晒されていた燕（えん）という国に対し、隣国の趙（ちょう）が攻め込もうと軍備を整えていました。燕の存亡を危惧した遊説家の蘇代（そだい）は、趙の恵文王に謁見し、次のような例え話を語りかけたのです。
「私がこちらへ向かう途中、易水（えきすい）の川辺を通りかかると、大きなハマグリ（蚌）が日光浴をしていました。そこへシギ（鷸）という鳥が飛んできて、ハマグリの肉をついばもうと嘴（くちばし）を突き刺したのです。驚いたハマグリは殻を閉じ、シギの嘴を挟み込みました。シギが『今日も明日も雨が降らなければ、干からびたハマグリになるぞ』と脅せば、ハマグリも『今日も明日も嘴を離さなければ、飢え死にしたシギになるぞ』と言い返し、互いに一歩も譲りません。そこへ通りかかった一人の漁師が、争って身動きが取れなくなったシギとハマグリを両方とも網で簡単に捕まえて連れ去ってしまいました」
蘇代はこの寓話を通して、「今、趙と燕が戦えば両国ともに疲弊し、背後に控える強国・秦が漁夫となって両国を併呑してしまう」と警告しました。恵文王はその道理の正しさを認め、即座に出兵を取りやめたと伝えられています。感情的な意地の張り合いが、結果として最大の破滅を招くという鋭い人間心理の洞察が、この成語の根底に流れています。
