移動の効率性を左右する池袋〜所沢間の所要時間は、日中平常時の急行で約21〜24分です。有料特急ラビュー（最短19分）と比べても遜色ないスピードを誇り、乗車券のみで利用できる優等列車としては極めて優秀な数値を叩き出しています。
しかし、朝夕ラッシュ時の現場状況は過酷さを増します。公式の混雑率データや現場観察によると、上り急行列車は所沢の時点で座席が完全に埋まり、ひばりヶ丘と石神井公園で各駅停車や準急からの乗り換え客を吸収するため、石神井公園発車時点での混雑率は130%〜150%程度に達します。ドア付近は圧迫感が生じるレベルまで乗客が密集します。
石神井公園駅とひばりヶ丘駅では、同一ホーム上で各駅停車や準急と急行が接続する「緩急接続」が頻繁に行われます。取材班が朝の石神井公園駅ホームで確認したところ、各駅停車から急行へ乗り換える乗客の移動が波のように押し寄せ、わずか数十秒の停車時間で車内密度が一変する様子が日常化しています。座席を確保して快適に移動したい場合は、始発列車を狙うか、急行を見送って準急などを選択する乗客の知恵も見受けられます。
