菅直人という政治家を語る上で欠かせないのが、官僚出身者や世襲議員が主流を占める日本の政界における異例の理系キャリアです。東京工業大学理学部応用物理学科を卒業後、特許の専門家である弁理士試験に合格して特許事務所を開設。伝説の女性政治家・市川房枝氏の選挙事務長を務めたことを契機に、地盤・看板・鞄の何もない状態から政界へ飛び込みました。
その名を一躍全国区にしたのが、1996年の橋本内閣で就任した厚生大臣時代の実績です。当時、厚生省が隠蔽していた薬害エイズ問題に関する内部資料を徹底的な調査で発見・公表し、被害者に対して大臣として深々と頭を下げて謝罪した姿は国民に強烈な印象を与えました。また、O157食中毒騒動の際に風評被害を受けたカイワレダイコンの安全性をアピールするため、報道陣の前で豪快にサラダを平らげた場面は、リスクを恐れない菅流パフォーマンスの象徴として今も語り継がれています。
