冷やし中華発祥の地として、長年にわたり名前が挙げられるのが「宮城県仙台市」と「東京都千代田区神保町」の2拠点です。食文化研究者やグルメファンの間でも「どちらが真の元祖なのか」という議論が幾度となく交わされてきました。当時の文献記録や店舗取材の資料から、両者の決定的な足跡を比較検証します。
1937年（昭和12年）誕生：仙台「中国料理 龍亭」の涼伴麺
公的な発足記録や日付の明確さにおいて、最も信頼性の高い一次資料を持つのが仙台市青葉区錦町に店を構える中国料理「龍亭（りゅうてい）」です。昭和12年（1937年）、龍亭の創業者である四倉義雄氏を中心とした「宮城県中華料理組合」の有志が集まり、夏の落ち込む売上を打破するための共同開発がスタートしました。
当時、茹でたての熱い中華麺を冷水で冷やすという発想自体が斬新であり、試行錯誤の連続でした。かんすいを含む中華麺は冷水で急激に締めるとボソボソとした食感になりやすく、油分の多いスープは冷やすと白く凝固してしまう弱点があったためです。試作を重ねた末、鶏ガラベースのスープに酢と醤油、柑橘類の風味を加えた清涼感のあるタレを完成させ、「涼伴麺（リャンバンメン）」と名付けて一杯15銭で提供を開始しました。当時のざるそばが8銭から10銭程度だった時代において、キャベツやチャーシュー、キュウリを美しく盛り付けた涼伴麺は、栄養価の高いハイカラなごちそう麺として仙台市民の心を掴みました。
1933年（昭和8年）着想：神田神保町「揚子江菜館」の五色涼拌麺
一方で、首都・東京において現在に続く冷やし中華の「盛り付けデザインの原型」を創り上げたのが、1906年（明治39年）創業の神田神保町の老舗「揚子江菜館（ようすこうさいかん）」です。2代目店主の周子儀氏が、上海の涼拌麺と日本のざるそばの涼味から着想を得て、昭和8年（1933年）頃から創作を開始したと伝えられています。
揚子江菜館が生み出した「五色涼拌麺（ごしきりゃんばんめん）」の最大の特徴は、その芸術的なフォルムにあります。日本の象徴である「富士山の四季」をテーマに見立て、麺を高く円錐状に盛り、その周囲に色鮮やかな具材を均等に立てかけるように配しました。雪を表す寒天、春の若草を表すキュウリ、秋の紅葉を模した叉焼や錦糸卵など、計算し尽くされた配色は視覚的な美しさを確立し、全国の中華料理店が真似をするビジュアルの決定打となりました。
歴史的な真相を整理すると、組織的な開発記録と発売日の明確さ（昭和12年）では仙台の龍亭が先行し、現在のタワー型・放射状に具材を並べる様式美の完成度（昭和8年構想・戦後普及）では神保町の揚子江菜館が大きな影響を与えました。つまり、敵対する元祖争いではなく、「味と提供システムの基盤を築いた仙台」と「造形美と食文化の完成度を高めた東京」という、東西の料理人による奇跡的な並行進化こそが元祖論争の真の姿です。
