長年にわたり幾度となく浮上しては消えていった「芸能界引退の噂」が、覆しようのない現実となったのは2026年1月23日のことでした。個人事務所「のんびりなかい」の公式発表、とりわけファンクラブ向けの会員制サイトで公開されたメッセージは、過度な装飾を削ぎ落とした痛烈なものでした。
中居氏はその中で、「全責任は私個人にあります」と明言。さらに、長年苦楽を共にしてきた熱心なファンを指す愛称を用いながら、「ヅラの皆さんへ……皆さんに会いたかった さようなら…」という言葉を遺しました。記者会見などの華々しい場を一切設けず、自らの声を有料会員にのみ直接届けて即座に幕を引く手法は、テレビ界の最前線でメディアの功罪を知り尽くした彼ならではの決断でした。
芸能関係者の証言によると、この電撃引退の直前には女性トラブルや事務所運営を巡る週刊誌報道の動きがあり、自らの看板番組や共演者、スポンサーに波及する迷惑を最小限に食い止めるため、電光石火の幕引きを選んだとされています。かつてSMAP解散時にも見せた「仲間の盾となり、自らが矢面に立つ」という行動原理が、最終局面における電撃的な引退劇へとつながった側面は否定できません。
