医学的な見地から見ると、海洋恐怖症（英語名：Thalassophobia＝タラソフォビア）は、精神疾患の診断基準である『DSM-5（精神疾患の診断・統計マニュアル）』において「限局性恐怖症（特定の対象や状況に対する著しい恐怖・不安）」に分類される心理状態である。ギリシャ語で海を意味する「thalassa」と、恐怖を意味する「phobos」に由来し、海外の学術コミュニティを中心に古くから研究が続けられてきた。
ここで多くの人が混同しやすいのが、「海洋恐怖症」と「深海恐怖症（Bathophobia）」、そして「水恐怖症（Aquaphobia）」の違いである。これらは恐怖を感じるトリガーと心理的要因が明確に異なっている。
水恐怖症が「水そのもの（コップの水、浴槽、雨水など）に触れることや溺れること」自体に恐怖を感じるのに対し、海洋恐怖症は「見渡す限りの広大さ、足のつかない圧倒的な深さ、周囲に逃げ場がないという隔絶感」に対して脳が激しい警告シグナルを発する。一方の深海恐怖症は、海洋恐怖症の枠組みの中に内包されるケースが多いものの、特に「太陽光の届かない漆黒の闇」「水深数百〜数千メートルという極限の暗黒空間」に対して特異的なパニックを起こす状態を指す。
タラソフォビアの真相を掘り下げると、当事者が恐れているのは「水という物質」そのものではない。自らの視覚や知覚が一切通用しない広大無辺な空間に投げ出され、生存のコントロールを完全に奪われるという「認知的制御の完全な喪失」こそが、恐怖の正体であると臨床現場では定義されている。
