水泳や洗髪の後に「どうしても水が抜けない」と感じる現象には、人間の耳の構造が深く関わっている。大人の耳の穴から鼓膜に至る外耳道は、全長約2.5〜3cm、直径約7〜9mmの細長い管であり、直線ではなく緩やかな「S字状」にカーブしている。この湾曲構造こそが、異物の侵入を防ぐ防壁であると同時に、水が一度入り込むと抜けにくくなる物理的な要因だ。
外耳道に入り込んだ数滴の水滴は、狭い管の中で強い表面張力を生み出す。周囲の皮膚と水の間に働く吸着力によって奥に閉じ込められ、水の膜の後ろに空気のポケットができることで「蓋」をされたような状態に陥る。これが、頭を軽く横に振る程度ではビクともしない理由である。
さらに見落とされがちなのが、外耳道内部に存在する耳垢（自浄作用によって皮膚から剥がれた角質や分泌物）の存在だ。乾いた状態では小さかった耳垢が、侵入した水分を吸着してスポンジのように膨張することがある。この場合、違和感の正体は滞留した水そのものではなく、「水を吸って膨らみ、耳の穴を密閉してしまった耳垢」に変化しているケースも珍しくない。
