映画公開から約20年の歳月を経て企画された舞台『千と千尋の神隠し』において、翻案・演出を手掛けたジョン・ケアード（名作ミュージカル『レ・ミゼラブル』などで知られる世界的演出家）が湯婆婆役に夏木マリを熱望したのは必然でした。しかし、映画の声優本人が、年齢を重ねた後に生身の舞台で同じ役を演じるというのは、演劇史において極めて異例の挑戦でした。
舞台化にあたり、最大の焦点となったのは「アニメーションのデフォルメされた造形」と「生身の人間の身体性」をいかに融合させるかという点でした。夏木マリは、パペット演出の世界的巨匠トビー・オリエらが手掛ける巨大な頭部パペットとシンクロしながら、自身の手足と声、そして鋭い眼光を駆使して舞台上を縦横無尽に支配しました。「アニメの声がそのまま劇場に響き渡り、しかも本物の人間がそこに立っている」という感覚は、初演の帝国劇場に足を運んだ観客に鳥肌が立つほどの衝撃を与えました。
舞台『千と千尋の神隠し』キャスト陣の中でも、夏木マリの存在は座組全体の精神的支柱となりました。声の演技という二次元の枠組みを超え、三次元の舞台空間に解き放たれた湯婆婆は、映画以上に生々しく、滑稽で、哀愁を帯びた「生きた人間」として再定義されたのです。
