サナダムシとは、生物学的には扁形動物門条虫綱（Cestoda）に分類される寄生虫の総称です。その名称は、平たく帯状に連なる虫体の外観が、戦国武将の真田幸村の父・真田昌幸が考案したとされる織物「真田紐（さなだひも）」に酷似していることに由来します。日本では古代より「寸白（すばく）」の名で知られ、医学書や文学作品にも頻繁に登場してきました。
サナダムシの最大の特徴は、消化管を持たないという点にあります。成虫の体は微小な「頭節（頭部）」と、無数に連なる「片節（体節）」で構成されており、頭節にある吸盤やすじ状の溝（吸溝）を使って人間の小腸粘膜にしっかりと吸着します。口や胃腸を持たない代わりに、体表面全体から宿主が消化した栄養分を直接吸収しながら、日ごとに新たな片節を作り出して後方へ伸長させていきます。
「体内に入るとどうなるのか」という読者の不安に対し、日本寄生虫学会などの知見に基づけば、成虫が小腸内に寄生した場合、宿主の栄養を奪いながら驚異的なスピードで成長を続けます。成熟した末端の片節には無数の虫卵が詰まっており、それらが一定間隔でちぎれて便とともに体外へと排出されます。自覚症状がないまま体内で数ヶ月から数年にわたり生き続け、気づいたときには数メートル規模に巨大化しているケースが珍しくありません。
世界的に見ても、東京都目黒区にある「目黒寄生虫館」に展示されている全長8.8メートルの日本海裂頭条虫の実物標本は有名であり、サナダムシの長さは最大で10メートル以上に達することが実証されています。これほど巨大な生物が腹の中に潜んでいながら、宿主が激痛に悶えることもなく共存できてしまう巧妙な寄生メカニズムこそが、サナダムシという生物の最大の不気味さであり特徴です。
