かんざらしの起源を紐解くと、島原特有の自然環境と人々の知恵が結びついた生活文化に辿り着きます。名称の直接のルーツとなったのは、原料となるもち米の製法です。大寒の厳しい冷水に数日間さらしたもち米を石臼で丁寧に挽き、沈殿した澱粉を乾燥させて作る「寒ざらし粉（白玉粉）」を使用したことから、その名が定着しました。
島原市内には1日あたり約22万トンもの地下水が湧き出す「島原湧水群（名水百選）」が存在します。江戸時代から明治期にかけて、水道設備が未発達だった時代でも、町中の至る所にある湧水池「洗い場」には年間を通じて水温15〜16度前後の清冽な水が絶え間なく流れていました。氷が極めて貴重だった当時、熱中症予防やおもてなしの涼菓として、小粒に丸めた団子を湧水で瞬時に冷やし、砂糖や蜂蜜を溶かした蜜をかけて振る舞ったのが島原の湧水和スイーツとしての始まりです。
単なる白玉団子と決定的に異なるのは、その「小粒さ」と「湧水による急冷」です。一般的な白玉の半分ほどのサイズに丸めることで、冷水による締まりが中心まで均一に行き渡り、噛んだ瞬間の歯切れの良さと、つるりとした心地よい喉ごしが生まれます。地域の人々の暮らしに根づいた冷水利用の知恵が、唯一無二の食感を作り上げました。
