名前に「ナッツ」と付いているため、アーモンドやクルミと同じ樹木になる木の実（堅果類）と誤解されがちですが、植物学的な分類上、ピーナッツは明確に「マメ科の一年草」です。
アーモンドやカシューナッツ、ヘーゼルナッツなどは木に実が成る「樹木性種実類」に分類されますが、落花生は大豆やエンドウ豆と同じ草本植物です。この特殊な生態こそが、「落花生」という漢字表記の直接の由来となっています。
夏に黄色い可憐な花を咲かせた後、受粉を終えると花びらが落ち、子房柄（しぼうへい）と呼ばれる茎のような器官が下に向かって急速に伸び始めます。そして「花が落ちて地中に潜り、土の中で実を生む」という極めて珍しい性質を持つことから、「落・花・生」と名付けられました。英名の「Groundnut（土の豆）」や「Goober」という別名も、この地下結実性に根ざしています。
