「征夷大将軍とは一体どんな役職なのか」という根源的な疑問を読み解く鍵は、古代律令国家の軍事システムにあります。征夷大将軍の語源と意味の変遷を追うと、大宝律令（701年制定）に規定のない「令外官」として誕生したことがわかります。文字通り「東方の異民族（夷）を征伐する軍の最高司令官」を指し、有事の際にのみ天皇から「節刀（せっとう）」を授けられて軍事大権を行使する臨時の官職でした。
ここで多くの読者が疑問に抱くのが、征夷大将軍と天皇の違いです。両者の関係を一言で表せば「主権者と受任者」に他なりません。天皇は古代から一貫して日本国の統治権（大権）の源泉であり続けました。鎌倉幕府や江戸幕府の時代であっても、将軍が自ら天皇の上に立ったわけではありません。征夷大将軍は、天皇から「国家防衛および治安維持の全権」を委任（大政委任）されることで初めて、合法的に武家政権を運営する正当性を得ていました。徳川家康でさえ、自らを王と称することはなく、朝廷から征夷大将軍に任じられる儀礼を不可欠とした事実がその力学を物語っています。
一方、政治のトップという文脈でしばしば混同されるのが征夷大将軍と関白の違いです。関白は天皇を補佐し、朝廷の国政全般を統括する「公家社会の最高指導者」です。平安時代の藤原北家や、後述する豊臣秀吉のように、天皇の意思決定に直接関与して太政官組織を動かすのが関白の職掌でした。対して征夷大将軍は、朝廷の外側に独自に築かれた軍事・行政機構である「幕府」を率い、武士階級と幕府領を直接治める「武家社会の最高指導者」です。平安末期以降、朝廷内での出世レースを極めた平清盛が太政大臣止まりで武家政権の制度化に苦心したのに対し、源頼朝以降の武士たちが征夷大将軍にこだわったのは、貴族階級の序列に組み込まれることなく独自の軍事警察組織を法的に独立させるためでした。
