複数匹のダンゴムシをひとつの飼育ケースで管理していると、朝起きたときに「殻だけを残して仲間が食べられていた」というショッキングな現場に遭遇することがあります。ダンゴムシは温厚な草食性に見えますが、飼育環境のバランスが崩れると激しい共食いを起こします。
共食いが発生する主要な要因は、過密飼育によるストレスに加え、「動物性タンパク質の枯渇」と「脱皮直後の無防備な状態」です。ダンゴムシは脱皮した直後、新しい殻が固まるまでの数時間は身動きが取れず、全身が極めて柔らかい状態になります。このとき、周囲の仲間がタンパク質に飢えていると、格好の栄養源として捕食されてしまうのです。これを未然に防ぐには、以下の3つの飼育ルールを徹底する必要があります。
第一に、ダンゴムシの餌やり頻度と内容の調整です。主食である落ち葉はケース内に常に敷き詰めておきますが、動物性タンパク質（金魚のフレークフードや細かく砕いた煮干し）は3〜4日に1回、米粒大の量を小皿やアルミホイルに乗せて給餌します。食べ残しを翌日には回収することで、ケース内のカビ発生を抑えつつ、常に体内のタンパク質要求量を満たしておくことが可能です。
第二に、シェルターの確保です。樹皮や割れた素焼き鉢の破片を多めに配置し、脱皮中の個体が他の個体の視界や接触から身を隠せる立体的な空間を作ります。飼育密度は、10cm四方の底面積に対して最大でも10〜15匹程度に抑えるのが共生を保つボーダーラインです。
第三に見逃せないのが、ダンゴムシ特有の食糞習性です。飼育ケースの底に溜まる黒くて四角い小さな糞を「汚いから」と頻繁にすべて掃除してしまうと、個体が急激に衰弱することが観察現場で知られています。研究者の生態分析によると、ダンゴムシの消化器官には木材のセルロースを分解する十分な酵素が備わっていません。一度排出した糞に土壌中の微生物（バクテリアや菌類）が繁殖し、繊維質が分解された状態のものを再び自ら食べることで、効率的に炭水化物や腸内細菌叢を取り込んでいるのです。さらに、甲殻類が生きていくうえで不可欠な微量元素である「銅イオン」を糞から再吸収していることも解明されています。したがって、底土の掃除は一度に全量を交換せず、半分ずつ交換して環境の激変を避けるのが長期飼育の鉄則です。
