ことわざの真意を把握するには、その由来と語源を江戸時代の生活史から辿る必要があります。辞書や故事ことわざの文献によると、この言葉は「割れ鍋に綴じ蓋」とも表記され、読み方はどちらも「われなべにとじぶた」です。「破れ鍋」と「割れ鍋」の間に本質的な意味の差異はなく、どちらもひびが入ったり、縁が欠けたりして使い物にならなくなった粗悪な鍋を指しています。
一方の「綴じ蓋（とじぶた）」とは、割れてしまった木製や陶器の蓋を、針金やかすがい（鎹）を使って物理的に縫い合わせるように修理した蓋のことです。江戸時代には、壊れた日用品を鋳掛け屋（いかけや）などの修繕職人に頼んで直しながら使う「もったいない」の循環文化が根付いていました。新品の立派な鍋には端正な新品の蓋が合いますが、ひび割れた粗末な鍋には、同じように傷を負って繕われた蓋こそがちょうど釣り合う――これが言葉の原風景です。
文化史の記録を調査すると、江戸時代初期から中期にかけての使われ方は、現代よりもはるかに皮肉と嘲笑の色合いが濃いものでした。「あんな偏屈者でも、同じようなひねくれ者とくっつくのだから、世の中うまくできている」といった、「同類相哀れむ」「どうせ似たような者同士」という冷ややかな諦観が込められていたのです。時代が下るにつれて、「どんな人間であっても必ず相応の伴侶が見つかる」という婚活や縁談における慰めのニュアンスが加わりましたが、土台にある「両者ともに欠陥を抱えている」という視線は消え去っていません。
