ネット上のQ&Aサイトなどで頻繁に見受けられるのが、「急ぎの移動や夜遅くの帰宅は、新幹線の方が確実で融通が利く」という思い込みです。しかし、ここには2つの大きな盲点が存在します。
第1の盲点は、小山と宇都宮の終電時刻表に隠された時間差です。「新幹線の方が最終列車の時間が遅くまであるだろう」と誤解している利用者が少なくありませんが、現実は正反対です。
東京方面から下ってくる夜間のダイヤにおいて、小山駅を出発する宇都宮行きの最終新幹線は23時10分前後（定期列車の「なすの」または「やまびこ」）で終了します。これに対し、在来線宇都宮線の小山発・宇都宮行き最終普通列車は23時40分台まで運行されています。つまり、夜遅くまで小山駅周辺で飲食や商談をしていた場合、在来線の方が約30分も遅くまで残れるのです。新幹線の終電を逃しても、在来線の改札へ向かえば十分に間に合うケースが多いことは覚えておくべき重要事実です。
第2の盲点は、小山駅における「乗り換え歩行ロス」です。小山駅の東北新幹線ホームは高架の最上層（3階）に位置しており、在来線ホーム（地上1階）や西口・東口の改札口からは相当な距離と高低差があります。階段やエスカレーターを上り下りし、新幹線中間改札を通過してホーム先端の自由席車両（通常1〜4号車付近）まで歩くだけで、大人の足でも4〜6分程度を消費します。
「新幹線で11分」という数値はあくまで走行時間であり、駅のコンコースから乗車・降車して相手先駅の出口を出るまでの「ドア・ツー・ドア」の実質所要時間で比較すると、在来線との差は実質8分〜10分程度まで縮小します。このわずかな差のために880円の特急料金を払うことが本当に合理的かどうかは、駅構内の移動時間を含めて判断する必要があります。
【プロの結論】タイムパフォーマンス社会における交通選択の判断基準
近年のタイパ（タイムパフォーマンス）志向の高まりに伴い、私たちは「移動時間をいかに削るか」に過度な意識を向けがちです。交通社会学の観点から見れば、都市間移動における特急課金は「焦燥感の解消」という心理的対価として消費される傾向があります。
しかし、小山〜宇都宮という27kmの短距離区間において、冷静な損益分岐点を見失ってはなりません。本誌編集部が策定した、読者が迷わず選択するための明確な判断基準は以下の通りです。
▼新幹線を選ぶべき人（880円の追加投資に見合うケース）
- 首都圏エリアの大雨・強風・人身事故等で、宇都宮線にすでに大幅な遅れや運休が発生している時
- ビジネスの重要な商談や試験、冠婚葬祭など、絶対に遅れることが許されないタイムリミットがある時
- 大型のスーツケースや機材を抱えており、在来線の混雑を避けて確実に着席・作業したい時
- 東京方面から新幹線でそのまま小山を跨いで宇都宮へ直通する旅程の時
▼在来線を選ぶべき人（新幹線を避けるべきケース）
- 日常的な通勤・通学、あるいは時間に余裕がある休日のプライベート移動
- 駅コンコースから素早く乗降し、余計な階段の上下移動を減らしたい時
- 夜23時15分以降に小山駅から宇都宮方面へ移動する時（新幹線終電後）
- 移動コストを片道500円前後に抑え、浮いたお金を食事や目的地での体験に使いたい時
