舞台は春の夕暮れ、京都北山の高台にある僧坊。瘧病の治療に訪れていた光源氏は、供の者から「立派な聖（ひじり）の庵の隣に、気品ある尼君が住んでいる」と聞き、夕暮れのつれづれに散策へと向かいます。そこで巡り合ったのが、柴で作られた粗末な垣根（小柴垣）越しに覗き見た、世俗を離れた女性たちの生活空間でした。
光源氏が小柴垣の隙間から見た邸内では、40歳ほどの上品な尼君が読経を終えたところでした。そこへ、泣き顔の美しい少女が走り込んできます。十歳前後に見えるその少女こそが、のちに光源氏の生涯の最愛の妻となる「若紫（紫の上）」です。彼女は「雀の子を犬君（遊び相手の童女）が逃がしてしまった」と悔しがっており、尼君は幼い彼女の行く末を案じて涙を流します。
この瞬間、光源氏は少女の顔立ちに息を呑みます。彼女の顔立ち、仕草、佇まいすべてが、光源氏が命懸けで密かに恋い焦がれる義母・藤壺中宮（ふじつぼのちゅうぐう）に酷似していたためです。少女の正体は、藤壺の兄である兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）の実の娘であり、藤壺の姪にあたる高貴な姫君でした。母を亡くし、祖母である尼君の手ひとつで育てられていたのでした。
