帯状疱疹を疑う症状が現れた場合、最優先すべき行動は「直ちに専門医の診察を受けること」です。受診すべき診療科は皮膚科が第一選択となります。夜間や休日に皮膚科が開いていない場合は内科や救急外来でも構いませんが、皮膚症状の鑑別と適切な投薬判断を受けるには皮膚科専門医へのアクセスが最も確実です。
治療において最も重要な医学的ルールが「皮疹出現から72時間（3日）以内の抗ウイルス薬開始」です。アシクロビル、バラシクロビル、アメナメビルといった抗ウイルス薬は、ウイルスの増殖を抑制する薬剤であり、すでに増えきってしまったウイルスを直接殺す薬ではありません。ウイルスが増殖のピークを迎える前、すなわち発疹が出始めてから72時間以内に内服を開始できれば、神経の損傷を最小限に食い止められます。
受診が遅れて72時間を超えてしまうと、ウイルスによって神経線維が物理的に不可逆な破壊を受けてしまいます。皮膚の発疹が綺麗に治った後も、痛みの回路だけが壊れて残り続ける帯状疱疹後神経痛（PHN）という難治性の後遺症へ移行する確率が跳ね上がります。高齢者ほどPHNへの移行率が高く、数ヶ月から数年にわたってペインクリニックでの神経ブロック注射や特殊な鎮痛薬の服用が必要になるケースが後を絶ちません。「週明けまで様子を見よう」という判断が、一生の悔いにつながりかねない病気なのです。
