CT検査（コンピュータ断層撮影）には、薬剤を使用しない「単純CT」と、腕の静脈からヨード造影剤を急速注入しながら撮影する「造影CT」の2種類が存在します。受検者からすれば「わざわざ注射針を刺さずに、単純CTだけで済ませてほしい」と感じるのが本音でしょう。しかし、両者がもたらす診断情報には、専門医の目から見れば雲泥の差があります。
人体を構成する内臓や筋肉などの軟部組織は、単純CTのX線画像上では似たような「灰色のグラデーション」として描出されます。特に肝臓やすい臓、腎臓といった実質臓器の中に潜む初期の悪性腫瘍は、周囲の正常な組織と密度が酷似しているため、単純CTの白黒画像だけでは病変の境界線を特定することが極めて困難です。
ここで威力を発揮するのがヨード造影剤です。ヨード（ヨウ素）はX線を強く吸収する性質を持っています。造影剤が急速に血管内を巡ると、血流が豊富な腫瘍組織や活動性の高い炎症部位、破綻しかけた血管壁に薬剤が集まり、CT画像上で眩いほど「真っ白」に強調されます。血流のタイミングを秒単位で追跡する「多時相撮影」を行うことで、その病変が良性腫瘍なのか悪性腫瘍なのか、あるいは周囲の主要血管を巻き込んでいるのかといった手術適応の判定まで瞬時に下すことが可能になるのです。
気になる費用面について見ると、健康保険3割負担の場合、単純CT検査は約5,000円前後で推移するのに対し、造影剤CT検査は使用する薬剤量や撮影手技料が加算されるため、おおむね8,000円から12,000円程度の自己負担額となります。数千円の費用差と注射の負担は生じるものの、それによって得られる病変の発見精度と見落とし防止の価値は、現代医療において代えがたい診断根拠となっています。
