猫の睡眠時間は成猫で1日12〜16時間、高齢猫では18時間近くに達します。生活の半分以上を眠って過ごす動物だからこそ、健康な睡眠と病的な不活発状態の境界線を見極める観察眼が欠かせません。
健康な猫がリラックスして眠る際、筋肉は完全に脱力しています。仰向けになって急所である腹部を無防備に晒す「へそ天」や、四肢を体の中心に巻き込んで円形になる寝相は、周囲に脅威がなく、体に痛みを感じていない証拠です。レム睡眠中にはヒゲや四肢がピクピクと痙攣のように動いたり、寝返りを頻繁に打ったりする生理現象が見られます。
一方、猫の具合が悪い時の寝方には、一貫した緊張状態が伴います。体の一部に強い痛みや圧迫感がある場合、筋肉を弛緩させることができません。呼びかけに対して耳だけを動かして体は固まったまま反応しない、体勢を変えようとすると低く唸る、普段は好んで眠るベッドや高いキャットタワーを避け、押し入れの隅や家具の隙間など暗く狭い場所から出てこないといった行動は、猫の痛みサインが寝相に如実に表れた状態です。
特に注視すべきは「寝返りの頻度」と「体の緊張度」です。痛みを抱える猫は、体勢を変えること自体が強い苦痛を伴うため、何時間も同じ姿勢で硬直するように固まります。これは睡眠を取っているのではなく、痛みに耐えるためにじっと耐え忍んでいる状態に他なりません。
