手紙や公式文書の冒頭に置く挨拶の言葉を「頭語（とうご）」と呼びます。「拝啓」と「謹啓」はどちらも相手に敬意を払って用件を切り出す言葉ですが、その根底にある漢字の成り立ちと謹啓の丁寧度には明確な格差が存在します。
「拝啓」の「拝」は「お辞儀をする、へりくだる」を意味し、「啓」は「申し上げる、申す」を指します。つまり「へりくだって申し上げます」というへりくだりのニュアンスを含み、日常的な業務連絡や一般的なお礼状、通常のビジネスレターに広く使われる標準的な表現です。
対して「謹啓」の「謹」は「つつしむ、かしこまる」という意味を持ちます。漢字の組み合わせとして「謹んで申し上げます」という強い敬意を表しており、拝啓と謹啓の使い分けにおいて最も重要なポイントは、この敬意のランク差にあります。ビジネス文書の作法において「謹啓」は最も格調が高く、最大級の敬意を示す頭語として位置づけられています。
なぜこの使い分けを誤ると恥をかくことになるのか。それは、文書を受け取った側が受ける「温度感」と「関係性の認識」に齟齬が生じるためです。例えば、企業のトップ同士が交わす重要な提携の挨拶状や、社外の重要役員に向けた就任挨拶で軽い「拝啓」を用いてしまうと、「礼を尽くしていない」という悪印象を与えかねません。逆に、日常的にやり取りしている気心の知れた取引先担当者宛てに「謹啓」を用いると、不自然によそよそしく、かえって慇懃無礼な印象を与えてしまうリスクがあります。
