日の入り時刻を過ぎた瞬間に世界が真っ暗になるわけではありません。太陽が地平線の下に隠れた後も、上空の大気や微粒子が太陽光を散乱させることによって、地上にはしばらくの間柔らかな明るさが保たれます。この現象は天文学上「薄明（はくめい / Twilight）」と総称されますが、実社会の安全管理や法規、写真撮影においては厳密な分類がなされています。
特に重要なのが、市民薄明時間と日没の違い詳細まとめとして知られる以下の3段階の薄明区分です。
日常生活において最も直接的な影響を持つのが「市民薄明」です。日本の中緯度地域では、日没から約30分前後（季節により約25〜35分）この状態が継続します。警察庁の交通安全統計によれば、いわゆる「薄暮時間帯」は歩行者と自動車の重大事故が最も多発する魔の時間帯と警告されています。人間の視覚は暗順応が追いつかず、コントラストの低下によって距離感や歩行者の存在を見失いやすくなるためです。
一方、クリエイターや写真家にとって、この市民薄明は日没後のマジックアワー撮影時間（別名：ゴールデンアワー、ブルーモーメント）と呼ばれる奇跡の瞬間に変貌します。直射日光の強烈な陰影が消え去り、西の空に残る暖色のグラデーションと、東から広がる群青色の空が混ざり合います。街のイルミネーションや車のテールランプの輝度と、空の残光の明るさがちょうど1対1で釣り合うわずか15〜20分間こそが、都市景観やポートレートを劇的に美しく描写できるタイムリミットとなります。
