1999年を象徴する出来事として、まず触れなければならないのが「だんご3兄弟社会現象の真相」です。NHK『おかあさんといっしょ』の1月の「今月の歌」として放送されたこの楽曲は、タンゴのリズムに乗せた哀愁漂うメロディとコミカルな歌詞が口コミで爆発。1999年3月3日にCDがリリースされるやいなや、全国のレコード店に入荷待ちの長蛇の列ができました。
当時の報道陣が捉えた映像には、孫のために開店前のデパートに並ぶ祖父母や、スーツ姿でCDを買い求めるサラリーマンの姿が記録されています。発売からわずか3週で出荷250万枚を突破した現象は、単なるキッズソングの枠組みを超え、バブル崩壊後の長い不況に喘いでいた日本社会に「家族全員で笑顔になれる安価なエンターテインメント」を提供した結果でした。
その一方で、音楽業界全体に最も強烈なパラダイムシフトをもたらしたのが宇多田ヒカルの登場です。前年12月リリースの『Automatic / time will tell』がロングセラーを続ける中、1999年3月10日に発売された1stアルバム『First Love』は初週だけで200万枚を突破。公称出荷枚数は瞬く間に数百万枚を積み上げ、最終的に国内累計765万枚という前代未聞の売上記録に到達しました。
当時16歳だった彼女が書く、字余りをグルーヴに変える譜割り、ネイティブな英語の発音と日本語の叙情性を同居させた歌詞世界、そして圧倒的なR&Bのリズム感は、それまでの歌謡曲的J-POPの文法を根底から覆しました。音楽プロデューサー陣の証言でも「彼女の登場によって、プロのスタジオミュージシャンやコンポーザー全員がリズムの捉え方を根本から見直さざるを得なくなった」と語られており、日本のポップスシーンは明確に「宇多田ヒカル以前／以後」へと分断されたのです。
