オペラにおけるアリアの意味を正確に把握するには、レチタティーヴォとの違いを押さえる必要がある。レチタティーヴォは台詞を音楽に乗せて語る部分であり、物語を進める役割を担う。一方、アリアは登場人物が立ち止まり、内面の感情を歌い上げる。言わば、物語の「進行」と「停止」のコントラストがオペラの戏剧性を生む。この構造は17世紀のイタリア・オペラで確立し、ヘンデルやモーツァルト、ヴェルディ、プッチーニへと受け継がれた。
一般的に、アリアは大きく分けて「カンタービレ（歌うような）」「カバティーナ（短い反復）」「ダ・カーポ・アリア（ABA形式）」などに分類される。ダ・カーポ・アリアでは、最初の部分を繰り返す際に歌手が即興的な装飾を加えることが慣例となっており、これが聴きどころとなる。音楽評論家の間では「アリアは歌手の技量と解釈が最も露呈する場」と評される所以である。ここで重要なのは、アリアが単独で成立する曲ではなく、前後のレチタティーヴォや合唱との関係性の中で意味を持つという点だ。
