1981年、大手映画会社の松竹が総力を結集して放った映画『青春の門』で、彼は鮮烈な銀幕デビューを果たした。筑豊の炭鉱町を舞台にしたこの重厚な青春群像劇で、主人公の伊吹信介役に抜擢された当時20歳の青年は、青く滾る情熱と危険な香りを全身から撒き散らした。
生々しい葛藤を全身で体現した演技は絶賛を浴び、日本アカデミー賞協会をはじめとする各映画賞で新人賞を総なめにする。スクリーンに映し出されたその顔立ちは、整いすぎた美貌でありながらどこか飢えた野獣のような危うさを孕んでおり、当時の映画関係者に「とんでもない大物が現れた」と強烈なショックを与えた。
