二人の関係の原点となったのは、1999年に放送されたTBS系ドラマ『ケイゾク』です。迷宮入り事件を担当する捜査一課弐係を舞台に、東大卒の天才肌だが変人の柴田純（中谷美紀）と、過去にトラウマを抱える叩き上げ刑事・真山徹（渡部篤郎）のバディ関係は、堤幸彦監督のスタイリッシュな演出とともに熱狂的な支持を集めました。
当時の制作現場を知る関係者によると、演技論において一切妥協しない渡部篤郎の姿勢は、当時まだ若手女優として壁にぶつかっていた中谷美紀に多大な影響を与えたとされています。中谷は後のインタビューで「現場で役柄として生きることの厳しさと面白さを叩き込まれた」と振り返っており、師弟関係にも似た強固な信頼関係が現場で芽生えていました。翌2000年にはドラマ『真夏のメリークリスマス』で再び共演を果たし、二人の息の合った演技は視聴者のみならず業界内でも評判を呼びます。
しかし、この濃密な関係は現実世界で波紋を広げることになります。当時、渡部篤郎はタレントのRIKACOと1993年に結婚しており、二人の男児をもうけた既婚者でした。運命が大きく動いたのは2003年、写真週刊誌による中谷美紀と渡部篤郎のフライデー報道です。フランス・パリでの親密なデート現場をスクープされ、世間は騒然となりました。この報道を機に「不倫略奪の真相」を巡るバッシングが過熱し、二人はメディアの執拗な追跡を受けることになります。
その後、渡部篤郎とRIKACOは別居生活を経て、2005年12月に正式に離婚を発表しました。二人の息子の親権はRIKACOが持ち、渡部は養育費を支払いながら定期的に面会を続けるという条件で合意に至ります。こうして法的な障害が取り払われた後、中谷美紀と渡部篤郎の本格的な交際が公然の事実としてスタートしました。
