元治元年（1864年）6月5日、京都の街を震撼させた「池田屋事件」により、新選組と近藤勇の名は天下に轟きました。尊王攘夷派の過激志士による御所放火・要人暗殺計画を察知した近藤は、わずか数名の先発隊を率いて三条木屋町の旅館・池田屋へ突入。激闘の末に計画を未然に防ぎ、朝廷や幕府から絶大な評価を受けました。
この激闘の後、近藤が江戸の養父・近藤周助へ宛てた手紙の中で「下僕の手入れ宜しく、刀は虎徹に候処、無事に御座候」と記したことから、彼の愛刀として知られるようになったのが名工・長曽祢虎徹（ながそねこてつ）です。刃こぼれひとつせず池田屋の激戦を潜り抜けたとされるこの名刀を巡っては、当時から現代に至るまで真贋の議論が絶えません。
江戸時代当時、虎徹は非常に高価であり、市中に出回る大半が偽物（贋作）と言われていました。刀剣研究家の間では「刀剣商に担がれて精巧な贋作（鍛冶平などの手による偽銘）を本物と信じて買い求めたのではないか」という説が有力視されています。しかし、激しい白兵戦に耐え抜いた刀身の強靭さは本物であり、近藤自身が「虎徹」という名刀に武士としての矜持と己の魂を預けていた事実こそが、歴史的な価値を物語っています。
