五右衛門風呂を前にした初心者が最も戸惑うのが、「湯の上に木の板がぷかぷかと浮いている光景」です。下から薪の炎でガンガンに熱せられている鉄の釜底にそのまま足をつければ、言うまでもなく重度のやけどを負います。この五右衛門風呂のやけど防止において絶対不可欠な役割を果たすのが「底板（そこいた・ふみいた）」です。
五右衛門風呂の仕組みは、底部にある鋳鉄製の平釜を竈（かまど）で直接加熱し、お湯を沸かす直焚き浴槽に分類されます。湯が沸き上がった状態では釜の底面は100度近くに達することもありますが、木製の底板をクッションとして挟むことで、足裏が直接高温の鉄肌に触れるのを防ぎます。
独特な五右衛門風呂の入り方には、物理の法則を活かした明確な手順が存在します。
まず、湯船の縁に腰をかけ、湯面に浮かんでいる底板の中心部に片足を乗せます。木の強い浮力に逆らうように体重をかけながら、底板をゆっくりと湯底に向かって沈めていきます。底板が沈みきったところで両足を乗せて立ち上がり、静かに腰を下ろすのが正しい作法です。出る際も慌てて足を離すと、底板が勢いよく水面に跳ね上がって湯が飛び散るため、重心を移動させながら慎重に跨ぎ出る必要があります。
薪焚きによる五右衛門風呂は、給湯器のお湯とは温まり方が根本から異なります。鉄釜全体から放射される遠赤外線効果と、下から上へと生まれる自然な熱対流によって、湯の温度ムラが少なくなり、身体の深部温度を効率的に上昇させます。入浴後も湯冷めしにくく、ポカポカとした保温感が長時間持続するのは、この直火加熱ならではの物理的特性によるものです。
