1931年10月24日、東京市深川区（現・東京都江東区）に生まれた宇津井健は、名門・早稲田大学第一文学部へ進学後、演劇への情熱から中退して俳優座養成所第4期生となりました。同期には仲代達矢や佐藤慶といった後の日本映画界を背負う俊英が顔を揃えており、切磋琢磨する中で卓越した演技力と強靭な肉体美を磨き上げました。
1953年に映画デビューを飾ると、新東宝の看板アクションスターとして『スーパージャイアンツ』シリーズの主役に抜擢されます。若い頃の宇津井健は、日本人離れした彫りの深い端正なマスクと抜群の運動神経を誇り、正義の味方として子どもから大人まで熱狂的な支持を集めました。大映移籍後も映画界で主役級として活躍を続け、やがて黎明期を迎えていたテレビドラマの世界へと主戦場を移していきます。
テレビ界の金字塔を打ち立てた代表作群のインパクト
宇津井健の俳優人生を語る上で欠かせないのが、最高視聴率40％以上を記録したTBS系ドラマ『ザ・ガードマン』（1965〜1971年）です。頼れるリーダー・高倉キャップ役を演じ切り、お茶の間に「頼もしく清廉潔白な男」の象徴として強烈な印象を植え付けました。
1970年代に入ると、伝説の歌姫・山口百恵とタッグを組んだ『赤いシリーズ』（『赤い疑惑』『赤い運命』など）で父親役を熱演します。過酷な運命に翻弄されるヒロインを全身全霊で守り抜く父親像は社会現象となり、宇津井健は「日本一の理想の父親」としての地位を不動のものにしました。山口百恵自身も、芸能界引退時の結婚式において宇津井健夫妻に媒酌人を依頼するなど、二人の間には生涯にわたる本物の父娘のような信頼関係が築かれていました。
平成に入ってもその求心力は衰えず、藤岡琢也の急逝に伴い2006年から『渡る世間は鬼ばかり』のお食事処「おかくら」の店主・岡倉大吉役を継承。さらに『ごくせん』シリーズでは、仲間由紀恵演じる主人公・ヤンクミの祖父である大江戸一家三代目組長・黒田龍一郎役を風格と温もりたっぷりに演じ、若い世代の視聴者層からも絶大なリスペクトを獲得しました。
